潮汕这两个字，在外地朋友的概念中，误会太多，在潮汕本土的理解中，争执太多。究竟哪里才是潮汕？何谓潮汕？
按照我们潮汕人的看法，就有以下两种答案吧。
一、潮汕是指广东汕头市、潮州市和揭阳市三市；
二、潮汕是指汕头市、潮州市、揭阳市和汕尾市四市。
至于外地朋友对于潮汕概念，就更是模糊了。主要会出现以下误差。
一、潮汕应该就是潮州市和汕头市吧，两个城市合起来应该就成为潮汕；
二、潮汕应该就是潮州，潮汕人应该就是潮州人吧；
三、潮汕应该是汕头和汕尾吧，一个在头，一个在尾；
事实上，关于潮汕这两个字，从来就没有绝对统一的标准和答案，看大家站在怎样的身份来看待这个问题吧。因为存在着三个概念的潮汕，分别是狭义的潮汕、广义上的潮汕和传统意义上的潮汕。
狭义上的潮汕是指汕头、潮州和揭阳三个城市这是民间认同度最高的说法，不只汕头人、潮州人和揭阳人这样认为，汕尾人也这样认为，毕竟历史渊源不深，彼此认同感并不是特别强。
广义上的潮汕是指汕头、潮州、揭阳和汕尾的四个城市，这是国家官方的说法，也即是潮汕四市和粤东四市的说法。
传统意义上的潮汕，这跟清朝形成的潮州府的概念基本是等同，也即是等同于海外同胞和港澳同胞口中的潮州。这里面涉及到另外两个概念，即是潮州八邑和潮州九县。
在大概了解这三个概念之后，我们可以深入探讨这些问题。
第一，为什么民间普遍认为汕尾不属于潮汕？
首先从交集时间上来说。因为汕尾在历史上的大部分时间是属于惠州管的，它跟其它三个城市，汕头、揭阳和潮州有过交集的时间不长，只有二十五年，也就是从1958年到1983年这二十五年，当时的海陆丰是属于汕头管的。
其次，从语言和风俗习惯的角度来说。汕尾这个地方的语言、风俗和汕头、潮州和揭阳三市还是有所差别的，虽然都是同属于闽语系的，但是还是有不少是不一样的。除了跟惠来接壤的三甲地区（也即是甲子、甲东、甲西以及玄武山碣石周边这一些村镇），和其他三市的语言和风俗差不多，其它地方形成的是一种更加接近福建的文化。除此之外，汕尾陆河基本都是客家人，客家文化成分不少，加上接近珠三角，受广府文化影响明显，所以汕尾这个地方可以说是广东省内唯一个糅合潮汕、客家和广府文化的城市。这其中最突出的例子就是汕尾形成了一些比较特殊的小片方言，比如占米话和军话。这些小片方言都是由几种方言混合而成的，一般人是听不懂这些话的。
●狭义上的潮汕三市
因为汕尾的文化构成是比较复杂的，所以一时间要把汕尾这个地方归纳入潮汕这个大体系里面，很多人是觉得很别扭，也没有办法接受。
第二，为什么官方又要把汕尾纳入大潮汕的概念中？
汕尾这个地方连接着珠三角和潮汕地区，同时它又接壤着河源这一些客家地方，上面已经提到它里面的文化构成非常复杂，在这种非常复杂的情况下，究竟要把它放在那个民系才是最合适的？潮汕？广府？还是客家？
每当提到这件事，我总会想起一个国家，也就是最近动荡不停的土耳其。把国家之间的关系细化到城市之间的关系看待，我们会发现汕尾的角色有点像土耳其的角色。
土耳其是一个横贯欧亚大陆的国家，虽然它大部分的国土都是在亚洲，但是它把自己标版成一个西方国家，一个欧洲国家。一直以来它都有一个愿望，就是加入欧盟，但是欧盟就一直不认同土耳其，不想让土耳其去加入欧盟，这是为什么呢？因为土耳其是一个穆斯林国家，它的文化和信仰和欧盟里面那些基督教国家的文化和信仰是对立的，根本没有办法相互认同，所以欧盟国家根本就不想让土耳其加入欧盟这一个大体系中。
同样的，伊斯兰世界也不认同土耳其，这又是为什么呢？因为土耳其曾经的领导人想把土耳其的穆斯林世界社会世俗化，所以它的穆斯林多少事是有点变质的，不是传统意义上的穆斯林。在这种情况下，伊斯兰的其它国家，比如巴基斯坦、埃及等国家，它们都不认同土耳其的做法，所以土耳其在伊斯兰世界也是没有地位的。
在这种情况下，欧盟的基督教不承认土耳其，伊斯兰世界的其它国家也不承认土耳其。那么土耳其在世界上的地位就非常尴尬了。
同样的道理，汕尾这个城市它的文化归属感究竟在哪里？
摆在它面前的无非就两条路，第一条就是自成一家，也即是汕尾朋友口中的“天顶雷公，地下海陆丰”的霸气侧漏。但是这样对汕尾这个城市的区域发展是毫无好处可言的，因为它处在广府、客家和潮汕之间，如果这个时候自成一家的话，其实就是被孤立了。
至于第二条路就是归入广东三大民系中某一个，那么这个时候归入哪一个才是最合理的呢？
归入广府和客家的话都是不成立的，因为汕尾的文化中占了大部分的就是所谓的福佬文化，福佬文化本来跟潮汕文化就是同根同源的，何况三甲地区的文化跟潮汕的文化其实就是一模一样的，所以这个时候把汕尾的文化纳入潮汕文化这一个大的体系里面是相对合理的。所谓的粤东四市和潮汕四市的说法，实际也是国家提出的区域整合发展，对四个城市的发展是有好处的。
●广义上的潮汕四市
过去归于过去，未来归于未来。时代从来都在变化，曾经的丰顺和大埔属于潮州府，也即是传统意义上的潮汕范畴，时至今日，我们总不能说它们还是潮汕的吧？同样，汕尾曾经不属于潮汕，但是在主流意识的主导下，潮汕四市的说法已是趋势。我们举一个最可以应证这种趋势的例子吧，2016年5月22日，汕尾籍企业家吴木棠，当选深圳市潮汕商会第四任会长。
在资源整合的年代，多一个伙伴就多一个帮手，在当前这个时代背景下，把汕尾纳入潮汕这个大家庭是合情合理的，所以有这样一种说法，汕头、潮州和揭阳是我们潮汕这位母亲的三个儿子，汕尾就是潮汕这位母亲的女儿，我们现在都是一家人。
第三，传统意义上的潮州八邑和潮州九县是指那里？
直到1991年潮汕分为三市之前，潮汕各地在历史上都是属于同一个行政建制之下，这其中最出名就是清朝时的潮州八邑和潮州九县。那么潮州八邑和潮州九县是指那些地方？
潮州八邑就是指清雍正十一年，1733年，潮州府下面八个县的总称，这八个县就是海阳、潮阳、揭阳、惠来、饶平、普宁、澄海和大埔。
潮州九县就是指在清乾隆三年，也就是1738年，潮州府下面九个县的总称，就是上面的潮州八邑加上一个新置的丰顺，史称潮州九县。
●清朝的潮州九县
其中海阳一县究竟是现在哪里呢？就是我们这个时代的潮州市（除饶平）。它跟潮阳、揭阳三个县设县最早，经济文化为其余各县之表，因此在潮汕史上又称为“潮州三阳”。
第四，潮汕地区只有潮汕文化吗？
潮汕其实有两个群体是不能忽视的，这两个群体在潮汕地区拥有着自己鲜明的文化特征，明显区别于潮汕文化，那就是畲族和半山客，以及相应的畲族文化和半山客文化。
首先我们先说畲族文化吧。畲族是我国55个少数民族之一，大家也许会好奇畲族这个少数民族跟我们潮汕究竟是有什么关系？渊源颇深，因为畲族这个民族的发源地就在我们潮汕的潮州凤凰山，这件事除了潮州人之外，大多数汕头人和揭阳人应该都不太清楚。而且畲族文化并不是孤立于潮汕文化之外，换句话来说，潮汕文化的形成离不开畲族文化。
畲族作为一个土著民族，畲人从远古时期就在潮汕这片土地上生存。在中原文化进入潮汕地区之前，它就形成了本身固有的文化，并作为潮汕文化里面的母本文化，后来进入潮汕且已经闽化的中原文化就是潮汕文化的父本文化，如此结合之后，才有了后来的潮州文化，以及当今概念的潮汕文化。举两个例子吧。比如我们潮汕人拜老爷有一种类似求签的卜胜杯仪式，这种仪式是怎么来的？来自于以前畲人出兵的时候的“抛蚶壳钱”仪式，两者是内涵上的一种传承。又比如潮剧里面有一种“痰火声”的假声唱法和一种叫做帮声的唱法，这两种唱法都是后人从畲族的畲歌里面学来的。
●潮州凤凰山畲族发源地
要了解潮汕地区文化的完整性，除了畲族文化之外，半山客文化也是必不可少的。在我们潮汕居住的客家人就被称为半山客。清朝的潮州府就有这样的一句俗语：潮州九县，县县有客，独独澄海无客。意思就是除了澄海这个地方没有客家人聚居之外，潮州的其他八个县都客家人聚居。在潮汕的客家人也是属于潮汕这个大家庭里面的一份子，那为什么要称为半山客文化呢？因为它的客家文化是一种变形的客家文化，它受到了偏强势潮汕文化的的影响和同化，最终形成是一种带有潮汕特色的客家文化。
认识了何谓潮汕，才是真正了解潮汕文化与历史的起点。至于潮汕究竟是哪里？这不会有标准答案。每个潮汕人心中都有一个潮汕，不尽相同。就看你怎么看而已了。