京杭大运河作为我国历史上沟通南北经贸往来的大动脉，连接起我国的南方粮食主产区和北方人口稠密地区，为中华民族在不同社会时期的社会经济发展和民族融合、文化交流发挥了重要的作用。
然而到了清朝中晚期，随着海运的兴起，京杭大运河，在经贸往来中的地位受到挑战。尤其是在京浦铁路修建之后，京杭大运河逐渐没落。铁路运输和海上贸易往来逐渐取代了京杭大运河长期以来承担的互通有无、贸易往来的作用。
因此无论是晚清国家，还是后来的北洋国家和国民国家，都不再依靠京杭大运河作为经济大动脉，因此逐渐忽视了对于京杭大运河的疏浚复航工作，最终导致京杭大运河从山东济宁向北至北京段逐渐荒废。京杭大运河古河道完全被瘀堵废弃。
但是京杭大运河从山东济宁至杭州段依然保持着通航的条件，而且济宁地区开采的煤炭源源不断地通过京杭大运河输送到南方地区，而南方地区的大宗商品则通过京杭大运河运到山东济宁。这是因为这些大宗商品数量巨大，往往十分在意运输成本，因此会选择风险最小、成本最低的内河航运方式。
除此之外，随着南水北调的提出和修建，京杭大运河成功入选世界文化遗产名录，因此这两座举世闻名的世界水利工程再次成为焦点，南水北调东线工程大多数河段并没有使用京杭大运河河道，而且选择和京杭大运河并驾齐驱。但是京杭大运河却为南水北调东线工程修建和选址提供了诸多便利性和实践经验。
现如今，南水北调东线工程极大地缓解了华北地区水资源匮乏问题，常年超采导致的地下水位不断下降等严峻问题也得到改善。而且国家也在积极的开发京杭大运河所蕴含的历史价值和文化价值，而且凭借京杭大运河入选世界文化遗产名录为契机，使这条古老的水利工程和世界上最长的人工运河焕发新的活力和生机。京杭大运河沿线许多城市也在积极挖掘京杭大运河的历史价值，并且为许多城市增添了许多城市内涵和底蕴。
而且随着南水北调东线工程二期、三期工程逐渐开工建设。京杭大运河许多古河道势必会成为南水北调东线工程的必经之地。因此京杭大运河不仅给我们留下了宝贵的文化遗产，同时也随着时代的发展重新焕发出新的活力和功能，存在即合理！