动植物想要生存，都必须从生态环境中获取能量。植物依靠土壤，水和阳光来获取能量。而绝大多数动物则依靠吃掉植物或是其他动物来获取能量。因此在生态系统中，植物和动物之间存在着吃与被吃的关系，科学家们使用食物链或食物网来描述这种关系。

食物链描述了多个生物之间的吃与被吃的关系，从第一个被吃的动物开始，到最后一个吃掉别人的动物结束，比如：

上面就是一条从草开始，到老鹰结束的食物链。蚂蚱吃草，青蛙吃蚂蚱，蛇吃青蛙，老鹰吃蛇。

专用名词

有一些专用名词可以帮助你更好的记忆和描述食物链中的每一个环节。这些专有名词主要取决于这一环节的生物吃什么以及它在生态系统中所贡献的食物数量。

举个简单的例子 ：

我们上面说了，食物链中产生的所有能量都来自生产者，比如植物通过光合作用将阳光转化为能量。食物链的其它成员则只会消耗能量。因此，在食物链中，每一个环节可获得的能量都会越来越少。因此，越靠近食物链末端的生物，其群体规模就越小（简单来说，数量越少）

在上面的示例中，草比斑马多，斑马比狮子多。斑马和狮子会因各种方式消耗能量，例如奔跑，捕猎，甚至只是静静的呼吸。

食物网

在食物链中较高层次的成员依赖于较低层次的成员。比如说，即使狮子本身不吃草，但是如果没有草，它们也无法生存，因为它的食物斑马，会因为没有草吃而减少或消失。在任何生态系统中，都有许多食物链，通常，大多数动植物都不只是一条食物链的成员。当我们将所有食物链L系在一起时，就会得到。

有时科学家用来描述食物网中的每个成员的级别。有如下五个营养级：