过去，社会上一些寡廉鲜耻的人，往往取得「王八」、「王八蛋」、「王八羔子」之类的 ... 名。其实，「王八」原来是实有其人的。据《新五代史・前蜀世家》的记录，「王八」是五代十国时的前蜀主王建的小名。
王建，字光图，许州舞阳人也。「隆眉广颡，状貌伟然」。由于年轻时是个无赖之徒，专门从事偷驴、宰牛、贩卖私盐的勾当，又加上王建在兄弟姊妹中排行第八，所以与他乡亲的人都叫他「贼王八」。金人元好问〈杂着〉诗：「泗水龙归海县空，朱三王八竟言功！」
再者，「王八」还可被视为「忘八」的谐音。《深刻编・品目》说：「《七修类稿》：『今詈人曰王八，或云忘八之讹。言忘孝、弟、忠、信、礼、义、廉、耻。』」 「忘八」便是八项德行中缺最后一项，即无「耻」。
而在民间，「王八」更经常指一种生物，乌龟，尤其是争脸的人。如明代郭勋编的《雍熙乐府》中有一首〈叨叨令兼折桂令〉，就将「龟儿」和「王八」连在一块，用来指同一种人：「虾儿腰，龟儿辈，玉连环系不起香罗带；脊儿高，绞儿细，线茸毛生就的王八盖。」
为何以「王八」代称「乌龟」呢？据《史记・龟策列传》载：「能得名龟者，财物归之，家必大富至千万。一曰北斗龟，二曰南辰龟，三曰五星龟，四曰八凤龟，五曰二十八宿龟，六曰日月龟，七曰九洲龟，八曰王龟。」这篇由西汉史学家褚少孙增补的〈龟策列传〉中，作者依据远古时代三皇、五帝以「神龟」和蓍草ト筮的传说，将「神龟」分为八种，第八种名为「王龟」。
于是，前人便将这列在第八位的「王龟」简称为「王八」。一朝一夕，「王八」也就成了乌龟的别名。
乌龟、王八、 ... 一旦连在一同，于是「乌龟」最后就与妓院扯上相关。指挥 ... ... 陪客的假母习称老鸨，她的丈夫就被称为「乌龟」、「龟奴」。 ... 日常和嫖客们打情 ... 俏，搂搂抱抱，而这个时刻，老鸨的丈夫只能躲到一边去。起初推而广之，大家就把那些妻子红杏出墙的丈夫，都称为「乌龟」或「王八」了。
「绿」在中国现代的色彩等级上更低。在唐代，官吏有袍，品级更低者即是「绿」色。六品、七品官着绿服，八品、九品官穿青服。白居易的〈怀微之〉有诗句曰：「离别各抛桑田畔，折腰俱老绿衫中。」描画仕途崎岖，人老首白仍屈身于低微的绿衫行列中，可认为证。也正由于「绿」为低贱之色，唐代李封在当延陵令时，「吏人有罪，不加杖罚，但令裹碧绿以辱之，随所犯轻重以定日数。」
以「巾」而论，它的来源甚早。清代翟灏在《深刻编》卷十二里指出，远在春秋时代，「有货妻女求食者，绿巾裹头，以别贵贱。」直到东汉，它都是平民或贱民们的专属冠饰。由「巾」而开展出相似的冠饰，如汉代的「帻」、唐代的「襆头」等。唐代颜师古在注解《汉书・西方朔传》中提到「绿帻」时，亦曰：「绿帻， ... 之服也。」
因此，东汉以前，士大夫阶层所戴的乃是「冠」，而「巾」只能用于平民或贱民，过后的「绿头巾」就已是娼妓之家的专属冠饰。
元朝至元五年（一三三九）公布的《元典章》，规则「娼妓衣着紫皂衫子，戴角冠儿。娼妓之家长并亲属女子裹青头巾。」起初在此层意义上再经转化，红杏出墙的妻子，被比拟为娼妓，而她们的先生也就像「龟奴」、「王八」一样，被戴上了绿帽子。